脊髓麻醉是屬於半身麻醉的一種麻醉方式，與全身麻醉最大的不同是麻醉藥物的作用僅局限於下半身，因此整個手術過程中病人是清醒的且可以自行呼吸。
脊髓麻醉使用的是局部麻醉藥物，透過特殊的脊髓麻醉專用細針，將藥物注射到脊髓腔的腦脊髓液（俗稱龍骨水）中，由於注射針必須抵達脊髓腔，所以必須從背部打針，一般人常會誤解要在脊椎（俗稱龍骨）上打針，事實上，細針是穿過脊椎和脊椎之間的縫隙，再進到脊髓腔，並不是直接打在龍骨上。為了要讓針更容易通過，所以打針時患者必須盡最大的能力彎曲身體（如下圖），讓脊椎間的縫隙可以儘量身展開來。
脊髓麻醉所使用的針非常的細且柔軟，但打針時仍有可能會感到些許的疼痛，尤其是當針穿過脊椎間的縫隙時，會有酸酸的感覺。如果針靠近神經，則會出現麻或是被電到的感覺，您無需擔心，這是正常的反應，一旦完成注射藥物把針退出身體，這些不適感就會消失。
藥物注射進脊髓腔後，很快的患者就會有下肢溫熱、麻木像針刺的感覺，麻木感會往腹部及下胸部的方向蔓延，同時伴隨著下肢無力甚至完全無法活動。脊髓麻醉作用的區域並不是完全沒有感覺，事實上比較像是一種感覺異常，所有的感覺包括疼痛，都會被麻木針刺感所取代。根據使用的藥物及其濃度劑量的不同，患者會呈現出不同程度的反應，至於使用哪一種麻醉藥？給多少藥物？會由麻醉醫師根據患者的狀況、手術方式及時間做判斷。
由於藥物有藥效長短的問題，所以脊髓麻醉有時間上的限制，通常適用於2~3小時內可以結束的手術，超過3小時之後，藥物並不是完全沒有效，而是效果會消退到不足以維持手術所需。事實上，即使已經過了4-5小時，藥物仍有可能維持些許的效果，患者的活動能力已恢復到一定程度，但是疼痛的感覺還未完全正常，正也是半身麻醉優於全身麻醉的一個好處，手術後傷口不會像全身麻醉一樣立刻開始疼痛，而是隨著時間流逝慢慢的出現疼痛感。
由於脊髓麻醉的特性，所以可以使用此種麻醉的手術僅局限於下半身的手術（例如下肢骨折、剖腹產、攝護腺刮除、……等），而且手術時間必須在3小時之內。除此以外，以下情況的病患根據其嚴重程度，也有可能無法採用半身麻醉：
•病人無法配合
•脊髓針穿刺部位有感染或傷口（可能會把感染透過針帶進脊髓腔）
•有出血傾向或正在使用抗凝血劑者（可能會因為出血不止，導致血腫壓迫脊神經）
•有可能引起神經受損或有周邊神經障礙者
•腰部脊椎開過刀者
•嚴重循環血量減少或低血壓者
•顱內壓升高者
•嚴重僧帽瓣或主動脈瓣狹窄者
•對局部麻醉藥過敏
麻醉前需注意事項：
•需禁食６至８小時，即使是接受半身麻醉的患者，仍有可能因為嘔吐造成吸入性肺炎的風險，所以接受半身麻醉的病患與全身麻醉相同，麻醉前需要禁食。
•如果曾經有拔牙流血不止的經驗，請告知麻醉醫師。
•使用抗凝血藥物需告知麻醉醫師，有些藥物未停藥會有打針處出現血腫壓迫脊神經的疑慮。
脊髓麻醉後可能出現的問題：
•硬膜穿刺後頭痛：沒有生命危險，但會有惱人的頭痛問題，很特別的是平躺時頭痛會變好，坐起來或站立時頭痛會明顯加劇。可能會伴隨背痛或頸部僵硬的症狀，也可能沒有頭痛，單純只有頸部僵硬的問題。建議平躺休息並攝取足量的水分，大部份於2至3天後會好轉，但偶而頭痛會持續一星期，必要時須服用口服止痛藥，有極少數的病人需在硬脊膜外腔注入自體血液治療。
•暫時性全身顫抖：目前原因眾說紛紜，體溫較低也是原因之一，通常持續時間不長，一般會給予保暖及氧氣，必要時會給予藥物治療。
•噁心、嘔吐：脊髓麻醉所引起的血壓低為主要原因，通常補充點滴輸液即可，必要時會給予昇壓劑
•藥物毒性反應：非常罕見，因局部麻醉藥擴散到血管中所引起，可能會出現頭痛、耳鳴、舌頭麻、金屬味覺、視覺模糊、癲癇、昏迷等症狀。
•注射部位感染。
•高位脊髓麻醉：罕見，會出現呼吸困難、低血壓及心跳過慢等現象，此時以維持生命徵象為主，必要時須改成全身麻醉。
•暫時性尿液滯留：男性較常見，此時需暫時放置導尿管，待排尿正常後才能移除導尿管。
•暫時性感覺異常。
•當脊髓麻醉失敗或麻醉程度不足時，需改成全身麻醉。
•急性心肌梗塞、腦中風：一般而言，不管是全身麻醉或半身麻醉，對於已有或潛在性心臟血管系統或腦血管系統疾病之病患而言，於手術中或麻醉後較易引起突發性急性心肌梗塞或腦中風。
至於一般人最常詢問的問題：『打完半身麻醉後，會不會造成長期腰痠?』臨床上，半身麻醉時穿刺的傷口可能會有一些疼痛，而這些疼痛和一般打針的疼痛是相同的，都是肌肉及軟組織的疼痛，尤其是近代半身麻醉所使用的針及工具，製作上已遠比早期精良與細膩，這些疼痛是可以熱敷及服用止痛藥治療，且通常在3-5天之內應該會緩解。事實上，根據國內外各大醫院多年的研究與統計，接受過半身麻醉的患者與未接受半身麻醉的人，將來出現腰酸背痛的比例是一樣的。換句話說，半身麻醉並不會增加未來腰酸的機會。
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