頭頸癌在全世界常見癌症的盛行率排行第七，頭頸癌依其原發部位可分為口腔癌、鼻咽癌、口咽癌、下咽癌、喉癌及鼻竇癌；在台灣，頭頸癌主要都發生在男性，與其生活習慣如抽菸、喝酒、嚼檳榔密切相關，在台灣男性十大癌症中，口腔癌發生率排行第三，民國110統計男性每十萬人口有40人得到口腔癌。超過90%以上的頭頸癌是鱗狀上皮癌，以下的治療也以頭頸鱗狀上皮癌為主。患者若是第一期、第二期的頭頸癌，5年存活率大約70-90%，但若屬三期、第四的疾病，預後相對較差。近十年來，免疫治療的發展大為改變我們對癌症的了解及處理方式。
第三期或第四期的頭頸癌，儘管已經做了適切的治療，仍有50-60%的病人會復發或遠端轉移，大部分這類病人都無法再開刀或放射性治療，只能以藥物控制；在2000年初，遠端轉移的病人，大概都活不過半年。2008年，EXTREME研究發現將cetuximab合併platinum為基礎的化療如PF (cisplatin+5-FU)與單用化療相較，可以將中位存活期由7.4個月提升到10.1個月，算是個不小的進步，在免疫治療出現前，cetuximab+PF是復發或轉移頭頸癌一線治療的最優選擇。
免疫治療藥物在頭頸癌的應用最初開始於復發或轉移癌的後線治療，患者大都已接受過platinum類化療，產生相關抗藥性，使得癌症再度擴散。Pembrolizumab及Nivolumab是最常應用在頭頸癌的免疫治療藥物，它們都屬immune checkpoint inhibitors，主要阻斷PD-1/PD-L1的作用途徑，進而促進免疫細胞對癌細胞的攻擊。第3期的CheckMate 141試驗，在已接受過platinum類化療的患者，Nivolumab與後線化療或標靶藥相較，Nivolumab可以有更好的中位存活期 (7.7 vs 5.1 個月)。類似收錄病人條件，在第3期的KEYNOTE-040試驗，Pembrolizumab與後線化療或標靶藥相較，Pembrolizumab也有更好的中位存活期 (8.4 vs 6.9 個月)。
因為後線治療的成功，將免疫治療藥物往前推到一線治療，第3期KEYNOTE-048試驗，將未曾接受過治療的復發或轉移頭頸癌的病人，分為3個群組，分別接受Pembrolizumab單用、Pembrolizumab合併化療、Cetuximab合併化療，只要CPS≧1的群組，Pembrolizumab/化療皆優於Cetuximab/化療 (OS: 13.6 vs 10.6 months, HR: 0.64)，甚至CPS≧20的群組，Pembrolizumab單用就優於Cetuximab/化療 (OS: 14.9 vs 10.8 months, HR: 0.61)。
免疫治療與傳統化療相較，雖然毒性不大，大部分病人都可耐受，但仍有其獨特的副作用，我們稱之為irAE (immune-related adverse effects)。當我們活化免疫系統去攻擊癌細胞，也可能對諸多器官產生影響，大部分irAE發生在3-6個月，但它可發生在任何時間，甚至免疫治療停止後發才發生。皮膚副作用是最常發生也通常最早發生，其他相關副作用包括大腸結腸炎、肝炎、肺炎、內分泌系統如甲狀腺失調…等。
免疫治療應用範圍愈來愈廣，各種臨床試驗如火如荼爭相進行，包括雙免疫藥物、手術前後免疫藥物的使用和免疫藥物與放射治療的組合。隨著科技的進步，各種新藥不斷面世，對付癌症，我們能有更多的武器去捍衛健康，期許在新的世紀，能夠徹底戰勝癌症這個困擾人類百年的課題。
血液腫瘤科主治醫師 石宇閎